每当春耕时节，住在山岭、山腰的土家农户开荒拓土时，往往几户，十几户人家成群结队在原来“烧懒荒”的土地上“打鼓”挖土；夏季刀耕火种的禾苗长起来了，土家农户薅包谷草、挖桐子山的时候，要打鼓薅草，统称“打薅草锣鼓”。

打薅草锣鼓一般是由二至三人演唱，一人击鼓，一人敲锣，有的还增加一名钹手。他们都是知识丰富，出口成章，能编善唱的歌郎，有的地方由土老司担任。演唱时，司鼓的主唱，敲锣的帮唱，或二人轮唱，对唱，唱到高潮时，薅草儿郎一齐帮腔。薅草锣鼓一般分“开场”、“请神”、“扬歌”、“送神”四个部分，也有多于或少于这四个部分的，“开场”、“请神”、“送神”有固定歌词，“扬歌”为即兴创作。

打薅草锣鼓时，薅草儿郎排成一字形，领歌师傅一人打鼓一人敲锣，开始唱“开歌头”：“早晨起来雾沉沉，雾沉沉，雾雾沉沉不见人。东边一朵祥云起，西边一朵紫云开，祥云起，紫云开，唱歌儿郎下地来。歌台立山寨，众人把歌赛。放开噪子噪放开，薅草歌儿唱天外。”

石门的“开歌头”又名“扎寨”。石门县壶瓶山保护区原南镇乡于业富演唱、覃事选采录的《扎寨》是这样唱的：左边栽蔸芭蕉树，右边栽蔸杠姜藤。芭蕉树上挂锣鼓，杠姜藤上挂书文。前寨栽上摇钱树，后寨又栽聚宝盆。摇钱树来聚宝盆，朝落黄金夜落银。左边扎起金交椅，右边又扎绣绒凳。公公请坐金交椅，婆婆请坐绣绒凳。左边扎起茶店子，右边又扎酒馆门。吃茶请到茶馆内，吃酒请到酒馆门。前寨扎起刀二把，后寨又扎鹅毛箭三根。前面放出搜山狗，后面放出夜叉神。搜山狗，夜叉神，时时保住这寨门。“扎寨”是薅草锣鼓开始唱的，祈求神灵保佑丰收，不受灾害侵袭。其他还有“安神歌”、“打鼓打锣闹阳春”、“打鼓儿郎得官回”都是开歌头要唱的。其次是请神。请神一般请十位神，也有请二十八位的，但不论请多请少土地神都是必请的。石门“薅草锣鼓”先请“锣鼓神”：挖土锣鼓先请锣，锣儿出在苏州河。须弥山上出铜矿，小扎背来大扎驮，炉堂架在河边上，九百九十斤下的火，熔了九天并九夜，铸成九面大铜锣，一面送到金銮殿，朝拜圣驾要打锣……请了锣来又请鼓，鼓儿出在雷州府，昔日有个李五子，生下五子猛如虎，五子都是赶肉汉，射死九头大花牯，剥了九张牯牛皮，蒙了九面牛皮鼓……再请“保驾神”，南镇于业富演唱的保驾歌是这样的：    一请齐天老大圣，二请灌口二郎神。三请哪咤三太子，四请魔家四将军。五请五岳黄飞虎，六请杨家父子兵。七请天空七姊妹，八请八大金刚神。九请九天玄阳女，十请南海观世音。十大保驾都请定，万岁龙牌供中心。这里的魔家四将军是指《封神演义》中持宝剑、琵琶、伞、蛇的四个神，象征风（锋）调雨顺。据于业富讲，石门前清时打薅草鼓地里还供万岁龙牌，估计是土家族地区“改土归流”后强调汉化的一种措施，久而成习。

最后演唱土地神，石门演唱土地神歌就是唱《土地缘起》。这一份重要的民俗资料笔者在后面撰写土地神时有专章介绍。

打薅草锣鼓“开歌头”后，农人开始薅草。但大多数不讲求形式，下地就是咚咚鼓声开场，农人下地干活，鼓声刚停，就是山歌连唱，此起彼伏。山歌过后，齐声“喔嗬——”。之后歌师咚咚，根据人们的劳动干劲，开始扬歌即唱见人图，随机应变，进行裹贬，就好像竞赛过后，评委打分。如：“薅草几十人，某家的媳妇儿真带劲，赛过穆桂英。后头的只管挖，站起讲白话，等刻就要吃北瓜。”歌师看见大家都鼓动了，便又唱书，《三国》、《水浒》、《说唐》都行……。整个山头是歌声嘹亮，戏谑笑声不断，加上银锄挥舞，男女杂夹绿禾之间，构成一幅绝妙的山村劳作欢乐图。打锣鼓和唱山歌，是与土家长期从事山地劳动分不开的。古代石门土家人一直在武陵山脉一带开荒种地，由于林密山高，人烟稀少，野兽成群，危害庄稼，为了驱赶鸟兽，就打锣击鼓，边唱边干活。同时，有节奏的歌声，也起着鼓舞劳动热情的作用，长期如此，就形成了传统的边敲锣、边打鼓、边唱歌、边劳动的生产习俗，也塑造了土家人热情奔放的山里汉子形象。