石门改土归流前，西北山区农家砍荒烧畲，初种时丢下种子就行了。几年以后，浮土为雨水洗尽，佳壤尚可粪种，贫瘠处终年无收。石门土家族地区开土造田是在改土归流后进行的大规模生产活动，是不满足于刀耕火种时代的一个飞跃。《鹤峰州志》（乾隆本）载改土归流后，鹤峰第一位知州毛峻德发布了《劝民告条》： 

今定耕凿六则，劝民是则是仿。一要高培田塍，雨水任我蓄放；二要开塘引流，庶几稍旱不妨；三要多收草粪，春耕和土为上；四要石灰暖地，辟除涧水寒凉；五要勤拔草稗，禾苗定然茂壮；六要收拦牲畜，毋许践踏田庄……农桑为国之本，尔民踊跃荒土，随地播种籽粒。旱田依时锄耨，苗稼壮茂可必。更宜积粪和灰，著土免致瘦瘠。水田旁开水塘，并备车戽沟洫，倘遇雨泽愆期，水塘可资救济…… 

石门西北山区改土归流后大量开土造田。首先，在刀耕火种的基地上挖土种植，接着，将开挖过的坡地逐年砌坎保土，便逐步形成梯土，随着水稻种植的推广，凡有水源的梯土坪土，便逐步改建成稻田，形成现在环山绕溪、层层梯田的局面。由于水稻比旱粮的产量高，收成好，石门人开土造田的劲头特别大，不仅开造到谷底之中，而且开造在高山之上。即是毫无水源地方，也要开出“雷公田”来，依靠雨水灌田来种植水稻。因此，每年春耕季节，如遇雷雨天气，尽管午夜三更，石门人也要冒雨出门，在牛角上挂起灯笼，抢水犁田。即使是“巴掌丘”、“蓑衣田”、“斗篷田”也不放弃。石门开土造田，习惯相互帮工。而且专门请有歌手，在工地上敲锣打鼓，唱歌鼓劲。这种方式，在开垦荒地、兴修水利、植树造林、中耕锄草等大规模生产活动中至今还在盛行。造田时，引水工程同时配套进行。除了坝、沟、枧、井、筒车之类，因地制宜，修建一新之外，还要备置背桶（背水专用）、戽斗、蜈蚣车（又叫水车）之类的抗旱工具。对一些靠天水的“雷公田”，也开有“露水沟”和“牛滚墉 ”，用以引水蓄水。石门田地因为山地形状或因历史或因地域环境特征，老百姓都给他们取了名字，形成了浓郁特色的地名学和地理民俗。如原袁公渡公社地名有：书房坵、三斗坵、鸡母坵、河沙地、桌儿坵、月亮坵、老秧田、尖坵、梭坵、樟树地、刀把坵、瓦窑坵。原望羊桥公社田地地名有：连儿坵、天坑垱、炸子塌、土地庙、杨家坝、猫儿坵、青岩壳、中嘴、拖尾巴坵、耙耙田、大脑壳田、炸脑壳地、灰窑湾、竹楼坵、鸡窝坵等。